Нижняя Пангея жила своей жизнью. Люди спешили по делам. Люди веселились, собираясь небольшими группами. Некоторые поджидали знакомых, беспокойно глядя на часы или рыская взглядом по толпе. Двое влюбленных – видимо, для остроты ощущений - беззастенчиво целовались чуть ли не по центру улицы, к вящему неудовольствию вынужденных обходить их прохожих. Все были чем-то да заняты. Ну, или почти все.
Винсент стоял, прислонившись к стене, и наблюдал за обычной уличной суетой. Чувствовал он себя при этом едва ли не посетителем зоопарка. Разглядывал людей, изредка качал головой или усмехался своим мыслям. Кого-то провожал внимательным взглядом, других едва замечал. С тех пор, как жизнь перестала быть для него короткими мучительными перебежками от одного забытья до другого, он полюбил наблюдать за людьми. Иногда можно увидеть что-нибудь интересное. Или услышать.
К примеру, невнятные крики со стороны ближайшего перекрестка.
Услышал их, впрочем, не один Винсент. Десятки голов почти синхронно развернулись в том направлении. Движение несколько застопорилось: всем было любопытно узнать, что происходит, но оказаться посреди какой-нибудь неприятной истории не хотелось никому. Это не Верхняя Пангея, здесь может произойти что угодно, пусть до настоящих трущоб еще далеко. Свежи были в памяти недавние происшествия с неконтролирующими свои силы мутантами – и люди осторожничали.
Винсент тоже не двинулся с места, только отлепился от стены, внимательно вглядываясь в просвет между многочисленными головами и плечами. Он тоже сразу подумал о мутантах – сейчас без них мало какая история обходилась – потому и не спешил. Где мутанты, там и его старые друзья из ДКМ, попадаться которым на глаза не стоит. Да и не смог бы он оказаться на месте вовремя: судя по всему, самое интересное уже произошло.
На этот раз никуда идти и не пришлось. Винсент еще издалека увидел, как через толпу как раз в его сторону пробирается нечто…некто. Мутант, это было видно и без штрихкода. Правда, сейчас это существо скорее напоминало огромную подушечку для иголок. “Генерация шипов, способность альфа типа. Уровень опасности, похоже, третий, не меньше” – моментально сообразил Винсент, назубок знавший принятую классификацию способностей. Мутант, ко всему прочему, был ранен: он едва переставлял ноги, двигаясь все медленнее и оставляя за собой цепочку алых капель. Часть шипов с левой стороны была обломана едва ли не под корень. Похоже, кто-то всерьез захотел от него избавиться.
На людей явление мутанта произвело куда более сильное впечатление. Кто-то спешил убраться подальше, создавая еще больше неразберихи, другие, напротив, жадно рассматривали необычное явление, не подходя, впрочем, ближе. Вокруг бредущего вперед мутанта образовалось пустое пространство радиусом около двух метров. Неизвестно, куда он так рвался, но через несколько секунд силы его все же оставили: мутант рухнул на землю и замер. Толпа ахнула и подалась сначала назад, а потом вперед.
До Винсента мутант не дошел совсем немного. Сейчас логичнее всего было бы выбраться из толпы, не дожидаясь развязки, и убраться подальше. Вместо этого Коул шагнул вперед, не без труда протиснувшись между людьми, и склонился над лежащим на земле телом, внимательно его рассматривая. Мутант оказался полноватым парнем лет двадцати пяти, больше похожим на офисного работника, чем на преступника. Сквозь шипы, покрывавшие даже голову, можно было разглядеть полный набор прыщей и намечающийся второй подбородок. Синий костюм в клетку, пусть и изрешеченный шипами, только дополнял образ.
Весь левый бок парня был покрыт коркой крови: именно здесь была обломана большая часть шипов. Кажется, его ощутимо приложили этим боком об стену…или, может, скинули откуда-то? Но было что-то еще. Ранение, ножевое или огнестрельное. Мутант потерял уже достаточно крови: вряд ли он долго продержится без медицинской помощи.
Винсент вскинул голову, окинув наметанным взглядом лица. Убийца, кто бы он ни был, наверняка затаился до времени среди толпы. Люди все еще не решались подойти ближе, а задние ряды постоянно наседали, желая увидеть все своими глазами, так что имела место небольшая давка.
- Есть доктор? – повысив голос, спросил Винсент, не особенно рассчитывая на успех.
Толпа, наверное, удивилась бы меньше, спроси он, есть ли у кого-нибудь пистолет. Люди принялись неуверенно переглядываться и шептаться, но никто пока не смел высказать общее мнение относительно необходимости вмешательства – слишком уж решительно выглядел Винсент, не было в его тоне сомнений.
- …наверняка опасен…
- …а ну как за дело его?
- …пусть департамент разбирается…
- …только посмотрите на этого уродца!
Толпа на разные голоса, но свое мнение высказала явно. Винсент только вздохнул. Да, помощи он здесь не дождется.
Но, оказывается, это было еще не все.
- Добить ублюдка! –  запальчиво предложил какой-то парень. Ответом ему стал одобрительный гул со всех сторон.
Винсент, пробормотав проклятие, прикинул, сможет ли он в одиночку вытащить мутанта и доставить куда-нибудь, где ему смогут по-настоящему помочь. Очень сомнительно. Тот умрет раньше.

Ситуация была если не безнадежной, то очень близкой к этому. В конце концов, Винсент наверное попытался бы вытащить мутанта из толпы – и, скорее всего, успешно, потому что знал, как нужно себя держать и на что надавить – вот только получившийся из пока еще живого парня труп вряд ли был бы ему благодарен. А если прежде попытаться самостоятельно заняться раной, то можно упустить момент – и разгоряченная толпа решит не только добить “шипастого уродца”, но и пристукнуть за компанию его новоявленного спасителя, просто на всякий случай. 
Выбирать между этими вариантами, к счастью, не пришлось. Винсента словно в спину толкнули – он повернул голову влево буквально за секунду до того, как в той стороне среди людей мелькнула светлая макушка, и раздался незнакомый звонкий голос. Через секунду показалась и его обладательница. В первый момент Винсенту показалось, что они уже встречались, но наваждение быстро рассеялось, и он отогнал непонятное предчувствие подальше. Не до того.
Шансы на спасение мутанта только что резко подскочили. Выходит, недооценил Винсент местных, не у всех еще в черепушке отпечаталось, что мутанты – враги. Хотя на жительницу нижнего города девушка была не похожа. И на врача, признаться честно, тоже – слишком молода. Возможно, студентка или медсестра. Или убийца, решившая подобраться поближе и закончить работу наверняка. Но это вряд ли. Винсенту хватило одного взгляда, чтобы откинуть последнюю версию. Он поспешно посторонился, предоставив незнакомке доступ к телу.
Появилась она и впрямь вовремя. Люди вокруг отступили на несколько шагов назад, заметно растеряв пыл: одно дело, когда мутанту помогает один единственный псих, и другое, когда волонтеров становится двое. А одна еще и девушка – как тут ругаться и нападать? Зеваки замялись, не зная, что делать дальше. Винсента такое развитие событий полностью устраивало. Он, продолжая краем глаза следить за обстановкой, помог перевернуть пострадавшего на бок и кивнул, соглашаясь со своей временной напарницей.
- Вытащим, - уверенно отрезал он. – Только… – Винсент многозначительно поморщился, попробовав пальцем один из шипов. Острый.
Можно предположить, что шипы – защитная реакция организма мутанта. Он либо отрастил их намеренно, непосредственно перед нападением, либо они вылезли непроизвольно, уже после ранения, как способ уберечь тело от еще больших повреждений. Вот только теперь они значительно усложняли дело: каким образом переносить тело, смахивающее на большого ежа? Можно было соорудить что-то вроде импровизированных носилок – если это стадо вокруг  дало бы им хоть немного пространства. Но времени на все это категорически не хватало. Скоро сюда должны были прибыть представители закона и порядка. Если оставить дело на них, до завтрашнего дня этот мутант точно не доживет.
Вот только сегодня явно был его день. Пока Винсент примерялся, как лучше перехватить мутанта, чтобы не навредить себе же, а назвавшаяся врачом девушка, кажется, размышляла о том же, казавшийся уже почти безжизненным парень самостоятельно разрешил эту проблему: шипы с неприятным чавкающим звуком втянулись обратно в кожу. Толпа вокруг слаженно ахнула, вновь подавшись назад. Винсент даже не вздрогнул, только удовлетворенно качнул головой и поудобнее оперся на колено, готовясь аккуратно перекинуть тело через плечо. Не самый лучший способ переноски при подобном ранении, но особых вариантов не было. Ему нужна была свободной хотя бы одна рука.
- Вы к-куда это его? – дав от волнения петуха, спросил все тот же парень из первого ряда, сообразив, что бесплатный цирк, кажется, собирается сворачиваться. Люди недовольно зашушукались.
Винсент предоставил отвечать девушке, надеясь, что ей удастся вновь несколько снизить накал. Сам же он все-таки поднял мутанта и медленно поднялся, скрипнув зубами. Кажется, этот парень был не дурак перекусить. Дав себе секунду привыкнуть к тяжести на плечах, Винсент сделал шаг вперед, потеснив девушку и оказавшись прямо перед носом другого недольного.
- В Департаменте наверняка захотят его допросить. Труп для этого не подойдет. Или ты вдруг решил заняться их работой? – он говорил негромко, но вкрадчиво.
Мужчина мигом сбледнул и попятился, качая головой. К сожалению, не все оказались такими сговорчивыми:
- А сами то?! – донеслось откуда-то сзади.
- А ну положи его на место! А ты отойди-ка, фифа, а то и тебя за компанию..!
Толпа начала опасно сжиматься.
- С дороги! – наконец, повысил голос Винсент, буквально проталкиваясь вперед и активно помогая себе свободной рукой.
Люди неохотно, но расступались: помогал и вид окровавленного мутанта (а вдруг снова шипами обрастет?!), и ощутимые тычки, раздаваемые Винсентом тем, кто был недостаточно расторопен. Второй “активистке” оставалось только держаться ближе и не давать себя остановить.
Впрочем, роптали окружающие все громче. Они еще опасались, но чем дальше, тем сильнее накручивали друг друга. Вот-вот терпение лопнет, и троицу просто сметут. Необходимо было убраться отсюда как можно скорее.
- Нужна машина, - сквозь зубы процедил Винсент спутнице. Чертов мутант, кажется, становился тяжелее с каждой минутой, а люди вокруг как-то не облегчали задачу.

Слова девушки о возможной угрозе оказали на окружающих поистине волшебный эффект. Толпа мгновенно отхлынула прочь, а на лицах вместо возмущения и решимости проступил страх. Так-то. Легко добить беспомощного умирающего мутанта – но подставляться при этом под удар не хочется никому. Своя шкура ближе к телу. А девочка молодец – сообразила. Впрочем, ее заявление было не так уж далеко от истины.
Вероятность того, что шипы действительно разлетятся во все стороны, была минимальна: не похоже, чтобы мутант вообще умел проворачивать подобное. А вот заново их выпустить – вполне. Если толпа подойдет слишком близко, и давление на тело усилится, если начнутся предсмертные судороги или от продолжающейся кровопотери. Произойти это могло в любой момент. Пострадали бы только те, кто стоял вплотную к мутанту…ну и, естественно, тот, кто тащил его на себе. Винсент понимал это с самого начала. Только он, в отличие от людей вокруг, готов был рискнуть.
Когда толпа чуть поредела, двигаться стало гораздо легче. Девушка тоже помогла, оперативно отыскав им такси. Винсент сгрузил свою ношу на заднее сиденье и посторонился, позволяя спутнице залезть туда же – ей, как врачу, стоило следить за пострадавшим в дороге – а сам опустился на место рядом с водителем. Тот недовольно морщился, поглядывая в зеркало заднего вида. Неизвестно, что смущало его больше: не слишком дружелюбная толпа неподалеку или испачканные в крови сиденья. Судя по отсутствую возражений, мужчина был не в курсе, кого посадил к себе в машину. Просвещать его Винсент, разумеется, не стал – он внимательно разглядывал стремительно редеющую толпу, памятуя о возможном присутствии неподалеку убийцы.
Уже через минуту выяснилось, что смотреть надо было не туда, а на поток машин. Не успело такси отъехать на десяток метров, как с ними поравнялся темный неприметный автомобиль. Винсент, привлеченный движением, повернул голову в ту сторону и успел заметить, как боковое стекло их “соседа” плавно поехало вниз…
- Пригнитесь!
Раздалось три глухих совсем не страшных хлопка – благодаря глушителю на выстрелы не похожих вовсе – и заднее боковое стекло такси брызнуло осколками. Еще два – и та же участь постигла переднее стекло. Винсент, первым нырнувший вниз, убедился, что девушка и водитель успели пригнуть головы, и ухватился левой рукой за руль, чтобы тут же крутануть его вправо. Водитель, кажется, собирался выжать тормоз, но резкий окрик – Вперед! – заставил его сбиться и послушно прибавить газу. Машина вильнула вправо, совершив сумасшедший маневр и свернув сразу через крайний ряд на соседнюю, почти пустую, улицу. В этот момент еще один выстрел разбил заднее стекло.
К счастью, на том все временно и закончилось: поток машин увлек их преследователей дальше, они просто не успели свернуть. Теперь им придется объезжать квартал, а, значит, у беглецов появилось несколько минут обдумать ситуацию. Таксист, кажется, тоже это понял, все-таки ударив по тормозам. Всех резко мотнуло вперед – хорошо бы девушка позади крепко держала мутанта.
- Какого … ?! Выметайтесь из моей машины! – заорал водитель, неловко пытаясь извлечь из-под сиденья бейсбольную биту. Та явно не слишком подходила для использования в небольшом салоне, но перепуганный мужчина этого, кажется, не понимал. Даже в Нижней Пангее, привычной ко многому, далеко не все спокойно относились к пальбе среди бела дня.
Винсент и сам удивился бы, будь у него на это время. Но ситуация к долгим раздумьям не располагала. Он перехватил с трудом извлеченную и направленную было в его сторону биту и одним движением вырвал ее из рук таксиста. Тот, лишившись единственного оружия, испуганно вжался в дверцу и замер.
- Мы едем дальше, – веско обронил Винсент.
Вытащить сейчас мутанта из машины – это подписать ему смертный приговор. Они не успеют найти новую. А, значит, придется идти ва-банк. 
- Конечно-конечно, езжайте, - залебезил водитель и, зашарив рукой позади себя, распахнул дверь и вывалился наружу, - только без меня!
Винсент, не споря, перебрался на его место и захлопнул дверцу. А потом вздохнул и обернулся, встретившись взглядом с девушкой.
- Самое время тебе выйти из игры.
Она не могла знать, но все это – стрельба, гонки, опасность – было для него нормой, самой обычной жизнью. Пусть раньше он и был на другой стороне – убивая, а не спасая. Но вот ей подставляться сейчас совсем не нужно. Она успеет еще выскочить из машины и сделать вид, что ни в чем не замешана. Потому что никто не может поручиться, что они все-таки доберутся до больницы. Учитывая настойчивость, с которой кто-то пытался убрать этого мутанта.